রয় কিন বিশ্বকাপ আলোচনায় নতুন উত্তাপ যোগ করে দুইটি দলকে শিরোপার ফেবারিট হিসেবে চিহ্নিত করেছেন এবং বলেছেন, ট্রফি যদি তাদের বাইরে যায় তবে তিনি অবাক হবেন। একই সময়ে বার্নলি ও বোর্নমাউথের সাবেক কোচ স্কট পার্কার ইংল্যান্ডের লক্ষ্যকে একটি স্পষ্ট বাক্যে সংক্ষিপ্ত করেছেন: তাদের ডেক্লান রাইস দরকার। দ্য টেলিগ্রাফকে পার্কার বলেন, এই বিশ্বকাপে ইংল্যান্ড কতদূর যাবে, তা অনেকটাই নির্ভর করবে রাইসের ফিটনেস ও প্রভাবের ওপর। পানামার বিরুদ্ধে জয়ের পর থেকেই রাইসের হ্যামস্ট্রিং ইস্যু নিয়ে তর্ক চলছে—ওকে কি অতিরিক্ত বিশ্রাম দেওয়া উচিত, এমনকি সম্ভাব্য শেষ-১৬তে ডিআর কঙ্গোর বিপক্ষে না খেলানো—না কি ছন্দ ও কেমিস্ট্রি ধরে রাখতে মাঠে রাখা? পার্কারের জবাব সোজা। তার মতে রাইস “মূখ্য”—থমাস টুখেলের কাঠামোর অন্যতম ভিত্তি, যে কোনো ম্যানেজারের স্বপ্নের খেলোয়াড়: যা বলা হবে, সেটাই করবেন। কৌশলগত দৃষ্টিতে রাইসই ইংল্যান্ডের ভারসাম্যের নোঙর। তিনি ডিফেন্স লাইনের ঢাল, প্রেস সংগঠিত করেন এবং সরল-উল্লম্ব পাসিংয়ে ট্রানজিশন ত্বরান্বিত করেন। ইংল্যান্ডের আক্রমণাত্মক ধার বেশিরভাগ সময় তার দেওয়া স্থিতির ওপর দাঁড়িয়ে থাকে; তাকে ছাড়া মিডফিল্ডের দূরত্ব বেড়ে যায়, বল হারালে রক্ষণে ফাঁক ধরা পড়ে। যদি রাইসকে বিশ্রাম দেওয়া হয়, তাহলে তার পজিশনাল শৃঙ্খলা ও নেতৃত্বের বিকল্প হাজির করতে হবে—একই প্রোফাইলের হোল্ডিং মিডফিল্ডার দিয়ে অথবা ডাবল পিভটে দায়িত্ব ভাগ করে। টুর্নামেন্টের চিত্রও বদলাচ্ছে। নেদারল্যান্ডসকে হারানোর পর মরক্কোকে অবশেষে বাজিতে প্রাপ্য স্বীকৃতি মিলেছে—যা দেখায় বিশ্বকাপে মোমেন্টাম কত দ্রুত ঘুরে যেতে পারে। এই প্রেক্ষাপটে কনের দুই ফেবারিটের ইঙ্গিত যথাযথ—পরম্পরাগত পরাশক্তি আছে, তবে বিভিন্ন অঞ্চলের নতুন চ্যালেঞ্জারও জোর দিচ্ছে। ইংল্যান্ডের জন্য রাইসকে ঘিরে সিদ্ধান্ত যেমন বাস্তবধর্মী, তেমনি প্রতীকীও। এখন তার মিনিট বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে ম্যানেজ করা গেলে নকআউটে ধারাবাহিকতা থাকবে; তাড়াহুড়া ঝুঁকি বাড়াবে। সামনে মেডিক্যাল আপডেট ও ট্রেনিং লোডই ইঙ্গিত দেবে। রাইস প্রায় পুরো ফিট হলে পার্কারের যুক্তি বলে, ইংল্যান্ডের উচ্চাকাঙ্ক্ষা অটুট; নইলে, ‘থ্রি লায়ন্স’-কে প্রমাণ করতে হবে যে তারা মাঝমাঠের এই মেট্রোনোম ছাড়া মানিয়ে নিতে পারে।