২০২৬ বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে স্বাগতিক মেক্সিকো ২-০ গোলে দক্ষিণ আফ্রিকাকে হারিয়ে শক্তিশালী শুরু করেছে। জুলিয়ান কিনিওনেস ও রাউল হিমেনেসের গোল দুটি ম্যাচের পার্থক্য গড়ে দেয়, আর স্পেফেলো সিথোলে, থেম্বা জোয়ানে ও সিজার মন্তেসের লাল কার্ডে শেষ দিকে উত্তেজনা চরমে ওঠে। শুরুর দিকেই তাল ঠিক করে নেয় মেক্সিকো। কয়েক মিনিটের মধ্যে বক্সের ভেতর থেকে রাউল হিমেনেসের ভলি দক্ষিণ আফ্রিকার গোলরক্ষক রনওয়েন উইলিয়ামস আঙুলের ডগায় ঠেকিয়ে ফেরান। প্রথমার্ধে দক্ষিণ আফ্রিকার সেরা সুযোগটি আসে ৩৫ মিনিটে, লাইলে ফস্টারের হেড একটু বাইরে দিয়ে যায়। এল ত্রি বল দখল, গতি ও প্রস্থ—সবদিক থেকেই আধিপত্য বজায় রাখে। সুযোগের পর সুযোগ তৈরি হয়: ইনসুইং ক্রসে পা ছোঁয়ানো হিমেনেসকে ফেরায় উইলিয়ামস; কিনিওনেস কাছ থেকে পোস্টে মেরে বসেন; ব্রায়ান গুতিয়েরেসও ভালো অবস্থান থেকে বাইরে পাঠান। শেষ পর্যন্ত চাপ কাজে লাগে, বিরতির ঠিক আগে কাছ থেকে ঠেলে দিয়ে কিনিওনেস গোল করে দেন, ১-০ এগিয়ে যায় মেক্সিকো। দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই সিথোলে লাল কার্ড দেখে দক্ষিণ আফ্রিকা ১০ জনে নেমে আসে। কিছুটা খচখচে মুহূর্ত পেরিয়েই স্বস্তি ফেরে: রবার্তো আলভারাদোর দুর্দান্ত ক্রস থেকে জোরালো ডাউনওয়ার্ড হেডারে প্রথম বিশ্বকাপ গোলটি করে ২-০ করেন হিমেনেস। শেষ দিকে নাটক জমে ওঠে। ভিএআরের পর্যালোচনায় মুখে হাতে আঘাতের কারণে জোয়ানে লাল কার্ড দেখেন, আর মেক্সিকোর সিজার মন্তেস স্পষ্ট গোলের সুযোগ নষ্ট করায় বিদায় নেন। তবে ফল পাল্টায়নি; পেশাদারিত্বের সঙ্গে ম্যাচ শেষ করে জয় নিশ্চিত করেছে মেক্সিকো। উচ্চ প্রেসিং, উইং দিয়ে ধারাবাহিক আক্রমণ ও কার্যকর ফিনিশিং—এসবেই আলাদা ছিল স্বাগতিকরা। উইলিয়ামসের সেভ না থাকলে ব্যবধান আরও বাড়তে পারত; বাফানা বাফানার পাল্টা আক্রমণে ধার কম ছিল। মন্তেসের দেরির লাল কার্ড ব্যতীত এটি মেক্সিকোর আত্মবিশ্বাসী সূচনা।