১৭ ম্যাচের অপরাজিত ধারা নিয়ে বেলজিয়াম আসছে এবং সাম্প্রতিক মুখোমুখিতে তাদের বাড়তি দাপট স্পষ্ট। তবে যুক্তরাষ্ট্র টানা ছয় ম্যাচে গোল করেছে এবং ঘরের মাঠে আগে গোল পেলে ৮৭% ম্যাচ জিতে নেয়। তাই এই লড়াইয়ের কেন্দ্রে প্রথম গোল—বেলজিয়াম বাইরে ০-১ এগিয়ে গেলে জয়ের হার ১০০%, বিপরীতে যুক্তরাষ্ট্র ঘরে ০-১ পিছিয়ে পড়লে জয়ের হার নেমে আসে মাত্র ২০%-এ। শেষ পাঁচ দেখায় বেলজিয়াম এগিয়ে: ৩ জয়, ১ ড্র, ১ হার; গোল ব্যবধান ১০-৭। সর্বশেষ সাক্ষাতে বেলজিয়াম তিন গোলের ব্যবধানে জিতেছিল, যা তাদের ধারালো ফিনিশিংয়ের পরিচয়। সাম্প্রতিক ফর্মও তাদের পক্ষে: গত পাঁচ ম্যাচে বেলজিয়ামের পারফরম্যান্স যুক্তরাষ্ট্রের চেয়ে ভালো, আর বিশ্বকাপের ইতিহাসেও তারা এগিয়ে। তাছাড়া, যুক্তরাষ্ট্র বেলজিয়ামের বিপক্ষে শেষ চার ম্যাচে জিততে পারেনি। তবু ফল নির্ধারিত নয়। যুক্তরাষ্ট্রের ধারাবাহিক স্কোরিং ম্যাচের গতি পাল্টে দিতে পারে—হোস্টরা যদি প্রথমে গোল পায়, নিজেদের ছন্দে খেলতে পারবে; কিন্তু শুরুতেই গোল খাওয়া বড় মূল্য চুকাতে বাধ্য করতে পারে। অপরদিকে বেলজিয়ামও মানসিকভাবে দৃঢ়: বাইরে ১-০ পিছিয়ে পড়লেও ৫০% ম্যাচ জিতে ফিরতে পারে। প্রথমার্ধ গতি নির্ধারণ করতে পারে। বেলজিয়াম ৫০% প্রথমার্ধ জেতে, যুক্তরাষ্ট্র ৪২%। যদি বেলজিয়াম শুরুতেই এগোয়, তারা স্পেস ও ট্রানজিশন নিয়ন্ত্রণে রেখে অপরাজিত ধারা টিকিয়ে রাখতে পারে। যুক্তরাষ্ট্রকে ফ্রন্ট-ফুট প্রেসের সঙ্গে রক্ষণে ভারসাম্য রাখতে হবে, যাতে কাউন্টার আক্রমণে ধরা না খায়। সেট-পিস ও সেকেন্ড-বল—এই ক্ষুদ্র মুহূর্তগুলোই হতে পারে ম্যাচের পার্থক্য। ফলাফলের বাইরে, বার্তা স্পষ্ট: যুক্তরাষ্ট্রের জন্য এটি ইউরোপীয় শক্তির বিপক্ষে বর্ণনা পাল্টানোর সুযোগ; বেলজিয়ামের জন্য ধারাবাহিকতা ১৮ ম্যাচে নেওয়ার ও মানসিক প্রাধান্য জোরদারের লক্ষ্যে বড় পদক্ষেপ। প্রক্ষেপণ: ইতিহাস ও ফর্ম বেলজিয়ামকে অন্তত অপরাজিত রাখে; তবে যুক্তরাষ্ট্র প্রথমে গোল পেলে খেলা বদলে যেতে পারে।