A Croácia somou os seus primeiros pontos na Copa do Mundo ao vencer o Panamá por 1-0 em um confronto decisivo do Grupo L. O gol saiu no início da segunda etapa, quando o suplente Ante Budimir apareceu livre no segundo poste para finalizar com frieza após um cruzamento profundo. O resultado confirmou a eliminação da seleção centro-americana e manteve vivas as esperanças croatas. A noite também foi histórica para Luka Modric, capitão da Croácia, que completou 200 jogos pela seleção, tornando-se apenas o segundo europeu a alcançar essa marca. O primeiro tempo foi marcado pelo equilíbrio e pela disciplina tática. A Croácia controlou a posse, mas encontrou dificuldades para transformar domínio territorial em chances claras. O Panamá compactou as linhas, fechou o corredor central e empurrou o adversário para as laterais, onde os cruzamentos raramente encontraram destino. Na volta do intervalo, a Croácia acelerou e encontrou o caminho do gol aos 54 minutos. O levantamento viajou por cima da zona congestionada da área e caiu no segundo pau, onde Budimir, bem posicionado e desmarcado, empurrou para a rede. Pouco depois, os balcânicos quase ampliaram: Marco Pasalic saiu cara a cara com o goleiro, que defendeu o primeiro chute, e no rebote a bola subiu demais. A oportunidade perdida manteve o jogo aberto e animou o Panamá, que avançou suas linhas e tentou responder com bolas diretas para as pontas e presença ofensiva na área. A Croácia, porém, recuou com inteligência, manteve a área protegida e administrou o ritmo a partir do meio-campo, esfriando o ímpeto panamenho. Nos minutos finais, a equipe centro-americana intensificou a pressão, mas não converteu o volume em finalizações limpas. O apito final confirmou uma vitória suada, porém valiosa, para a Croácia, e um adeus amargo para o Panamá, que apresentou organização e entrega, mas sucumbiu a um único descuido no segundo poste. Para além do placar, o feito de Modric brilhou: 200 partidas pela seleção, símbolo de longevidade e influência. A Croácia sai reforçada pela melhora no segundo tempo e pela presença de área de Budimir, enquanto o Panamá deixa a competição com dignidade, ainda que sem o gol necessário. Em um grupo nivelado, um toque clínico decidiu tudo.