अर्जेंटीना आठ लगातार जीत, चार क्लीन शीट और आठ मैचों से निरंतर गोल के साथ विश्व कप मुकाबले में उतर रहा है। दूसरी ओर ऑस्ट्रिया पाँच मैचों से अपराजित है और तीन मैचों की जीत की लय में है। यह टकराव गति, नियंत्रण और ‘पहला गोल कौन’—इन तीन धुरियों पर तय हो सकता है। शुरुआत निर्णायक दिखती है। अर्जेंटीना 90% मैचों में पहला हाफ जीतता है और हाफटाइम पर भी 90% बार बढ़त बनाए रखता है। घर में उनका औसत 2.71 गोल है और जब वे घर में 1-0 की बढ़त लेते हैं तो 100% मैच जीतते हैं। मौजूदा डिफेंस भी दमदार—लगातार चार क्लीन शीट—यानी फार्मूला साफ: जल्दी वार, पीछे ताला। ऑस्ट्रिया भी बेखौफ है। वे पाँच मैचों से लगातार गोल कर रहे हैं और बाहर 1.33 गोल/मैच का औसत रखते हैं। उनके अवे आँकड़े दो टूक हैं: अगर वे बाहर 0-1 से आगे हो जाते हैं, तो 100% जीत; लेकिन बाहर 1-0 से पीछे होने पर अब तक कोई जीत नहीं। इसलिए ऑस्ट्रिया के लिए शुरुआती चरण अहम है—अर्जेंटीना की तेज शुरुआत रोकना, ट्रांजिशन में खतरा बनाना और पहली साफ़ मौके पर निशाना साधना। फॉर्म के हालिया पैमाने पर अर्जेंटीना पिछले पाँच मैचों में बेहतर है, पर इतिहास में एक दिलचस्प परत है: विश्व कप में समग्र प्रदर्शन के लिहाज से ऑस्ट्रिया आगे रहा है। इसे मैदान पर बढ़त में बदलने के लिए ऑस्ट्रिया को बिना बॉल के अनुशासन, सेट-पीस की धार और अर्जेंटीना की मिडफ़ील्ड से होने वाली वर्टिकल दौड़ों को थामना होगा। दोनों टीमों ने अपने पिछले मैच में गोल नहीं खाया, इसलिए शुरुआती मिनटों में सतर्कता स्वाभाविक है। टर्निंग प्वाइंट साफ है: अगर अर्जेंटीना जल्दी रफ़्तार थोप देता है तो स्क्रिप्ट परिचित रह सकती है; लेकिन अगर ऑस्ट्रिया शुरुआती 20 मिनट झेलकर पहला गोल कर दे, तो उनके अवे रिकॉर्ड से उलटफेर की राह खुलती है। उम्मीद कीजिए अर्जेंटीना ऊँचा प्रेस, सेकेंड बॉल पर कब्ज़ा और संरचित काउंटर अपनाएगा; ऑस्ट्रिया कॉम्पैक्ट शेप, तेज़ आउटलेट और विपक्ष की ओवरकमिटमेंट को दंडित करने की कोशिश करेगा। अनुमान अर्जेंटीना की ओर झुकता है—मोमेंटम, डिफेंस और पहले हाफ की पकड़ के दम पर। फिर भी पहले गोल की अहमियत इस भिड़ंत को खुला रखती है—ख़ासकर अगर ऑस्ट्रिया पहले वार करे।