फुटबॉल विश्व कप के ग्रुप L में क्रोएशिया ने पनामा को 1-0 से हराकर टूर्नामेंट के अपने पहले अंक हासिल किए और पनामा की उम्मीदों को समाप्त कर दिया। निर्णायक क्षण दूसरे हाफ की शुरुआत में आया जब बदलकर आए आंटे बुडिमिर ने बैक पोस्ट पर मिली एक गहरी क्रॉस को शांत दिमाग से गोल में बदल दिया। इस ऐतिहासिक रात को और खास बना दिया कप्तान लुका मोड्रिच ने, जिन्होंने अपनी 200वीं अंतरराष्ट्रीय कैप पूरी की—वह यह उपलब्धि हासिल करने वाले केवल दूसरे यूरोपीय खिलाड़ी बने। पहले हाफ में मुकाबला सधे हुए अंदाज में चला। क्रोएशिया ने गेंद पर नियंत्रण रखा, मगर पनामा की सघन और अनुशासित रक्षात्मक संरचना को भेदना आसान नहीं था। क्रोएशिया बार-बार गेंद को किनारों तक पहुँचाता रहा, लेकिन अंतिम पास की गुणवत्ता और बॉक्स के भीतर निर्णायक उपस्थिति की कमी से साफ मौके कम बने। 54वें मिनट में गतिरोध टूटा। एक ऊँची और लंबी क्रॉस भीड़भाड़ वाले केंद्र से निकलकर दूर की पोस्ट पर पहुँची, जहाँ बुडिमिर बिना दबाव के मौजूद थे। उन्होंने सहज स्पर्श से गेंद जाल में डाल दी और क्रोएशियाई प्रशंसकों को जश्न मनाने का मौका दिया। थोड़ी ही देर बाद स्कोर दोगुना होने के करीब था—मार्को पासालिच अकेले गोलकीपर से टकराए, पहली कोशिश रोकी गई और उनका रिबाउंड बार के ऊपर चला गया। इस चूक ने मुकाबले को जीवित रखा और पनामा ने बराबरी की तलाश में रफ्तार बढ़ाई। अंतिम आधे घंटे में पनामा ने अधिक खिलाड़ियों को आगे लगाया, चैनलों में सीधी गेंदों और फ्लैन्क से दबाव बनाकर क्रोएशियाई रक्षा को फैलाने का प्रयास किया। जवाब में क्रोएशिया ने रक्षात्मक आकार कसकर रखा, पेनल्टी क्षेत्र की रक्षा की और बीच से खेल की रफ्तार नियंत्रित की। समय के साथ पनामा का जोश बना रहा, पर साफ मौके कम ही दिखे। अंततः सीटी के साथ क्रोएशिया ने जरूरी जीत अपने नाम की, जबकि पनामा संघर्ष के बावजूद बाहर हो गया। परिणाम से इतर, मोड्रिच के 200वें मैच ने उनके लंबे समय से चले आ रहे प्रभाव और पेशेवर दृष्टिकोण पर फिर मुहर लगा दी। क्रोएशिया को दूसरे हाफ की तीव्रता, बुडिमिर की बॉक्स में चालाक मूवमेंट और बढ़त मिलने के बाद ट्रांज़िशन में सटीकता से संबल मिला। पनामा ने अनुशासन और मेहनत दिखाई, पर बैक पोस्ट पर एक चूक और काउंटर के मौकों का लाभ न उठा पाना भारी पड़ा। कड़े मुकाबले वाले इस ग्रुप में आखिरकार एक सटीक फिनिश ही फर्क बना।