रॉय कीन ने विश्व कप की दौड़ पर चर्चा तेज करते हुए दो प्रमुख दावेदारों का नाम लिया और कहा कि अगर खिताब उनके हाथ से निकला तो उन्हें हैरानी होगी। इसी बीच, बर्नली और बोर्नमाउथ के पूर्व मैनेजर स्कॉट पार्कर ने इंग्लैंड की उम्मीदों को एक वाक्य में समेट दिया: उन्हें डेक्लन राइस की जरूरत है। द टेलीग्राफ से बातचीत में पार्कर ने माना कि विश्व कप में इंग्लैंड कितनी दूर जाएगा, यह काफी हद तक राइस की फिटनेस और प्रभाव पर निर्भर करेगा। इंग्लैंड की पनामा पर जीत के बाद राइस के हैमस्ट्रिंग मुद्दे को लेकर बहस है—क्या उन्हें अतिरिक्त आराम दिया जाए, यहां तक कि संभावित प्री-क्वार्टर फाइनल (राउंड ऑफ 16) में डीआर कांगो के खिलाफ भी बिठाया जाए, या फिर तालमेल बनाए रखने के लिए खिलाया जाए? पार्कर का मत स्पष्ट है। उन्होंने राइस को “केंद्रीय” करार दिया—थॉमस टुचेल की संरचना के स्तंभों में से एक, और ऐसा खिलाड़ी जो मैनेजर की हर मांग पूरी कर देता है। रणनीतिक रूप से राइस इंग्लैंड के संतुलन का एंकर हैं। वह बैकलाइन की ढाल बनते हैं, प्रेस को संगठित करते हैं और सरल, वर्टिकल पासिंग से ट्रांजिशन तेज करते हैं। इंग्लैंड के आक्रमण की धार अक्सर उनके पीछे दी गई स्थिरता पर टिकी रहती है; उनके बिना मिडफील्ड की दूरी बढ़ती है और गेंद गंवाने पर रक्षात्मक कमजोरियां सतह पर आ जाती हैं। यदि राइस को आराम दिया जाता है, तो उनकी पोजिशनल अनुशासन व लीडरशिप की नकल करनी होगी—या तो समान प्रोफाइल के होल्डिंग मिडफील्डर से, या डबल पिवट के जरिए जिम्मेदारी बांटकर। टूर्नामेंट का परिदृश्य भी बदल रहा है। नीदरलैंड्स पर जीत के बाद मोरक्को के लिए सट्टेबाजों की धारणा सुधरना दर्शाता है कि विश्व कप में मोमेंटम कितनी जल्दी बदलता है। ऐसे माहौल में कीन के दो दावेदारों का जिक्र तर्कसंगत लगता है—भारीभरकम टीमें मौजूद हैं, पर नए चुनौतीकर्ता भी जोर पकड़ रहे हैं। इंग्लैंड के लिए राइस पर फैसला व्यावहारिक भी है और प्रतीकात्मक भी। अभी उनके मिनट संभालने से नॉकआउट में बढ़त टिक सकती है; जल्दबाजी जोखिम बढ़ाएगी। आने वाले दिनों में मेडिकल अपडेट और ट्रेनिंग लोड्स अहम होंगे। अगर राइस लगभग फिट हैं, तो पार्कर की दलील कहती है कि इंग्लैंड की महत्वाकांक्षा बरकरार है; वरना, तीन शेरों को बिना अपने मिडफील्ड मेट्रोनोम के अनुकूलन साबित करना होगा।