2026 विश्व कप का आगाज़ उच्च तीव्रता के साथ हुआ, जब मेक्सिको ने दक्षिण अफ्रीका को 2-0 से हराकर दमदार शुरुआत की। जूलियन किइन्योनेस और राउल जिमेनेज़ के गोलों ने मेजबानों को नियंत्रण में रखा, जबकि स्पेफेलो सिथोले, थेम्बा ज़्वाने और सेज़र मॉन्टेस को लाल कार्ड दिखने से मैच के अंतिम मिनटों में नाटकीय मोड़ आया। शुरुआत से ही एल ट्राई ने लय बना ली। कुछ ही मिनटों में राउल जिमेनेज़ की 12 गज से वॉली को गोलकीपर रोनवेन विलियम्स ने उंगलियों से टाल दिया। पहले हाफ में दक्षिण अफ्रीका का सर्वश्रेष्ठ मौका 35वें मिनट के आसपास आया, जब लाइल फोस्टर का हेडर थोड़ा बाहर चला गया। मेक्सिको ने पोज़ेशन और टेंपो पर पकड़ बनाए रखी, विंग्स से हमले कर दबाव बढ़ाया। अवसर लगातार बनते रहे: जिमेनेज़ का इनस्विंगिंग क्रॉस पर हल्का सा टच विलियम्स ने रोक दिया; किइन्योनेस का नज़दीक से शॉट पोस्ट से टकराया; ब्रायन गुटिएरेज़ भी बेहतर स्थिति से बाहर मार बैठे। आखिरकार दबाव रंग लाया और किइन्योनेस ने हाफटाइम से पहले करीब से गेंद को जाल में पहुंचाकर बढ़त दिला दी। दूसरे हाफ की शुरुआत में ही सिथोले को लाल कार्ड मिला और दक्षिण अफ्रीका 10 खिलाड़ियों पर सीमित हो गया। कुछ क्षणों के लिए दर्शक खिन्न दिखे कि बढ़त नहीं बढ़ रही, लेकिन रॉबर्टो अलवाराडो के तेज़ क्रॉस पर जिमेनेज़ ने शानदार डाउनवर्ड हेडर से अपना पहला विश्व कप गोल दागकर 2-0 कर दिया। अंत में घटनाएं तेजी से बदलीं: ज़्वाने को चेहरे पर हाथ लगने के लिए VAR समीक्षा के बाद रेड दिखा, और मेक्सिको के मॉन्टेस को स्पष्ट गोल-स्कोरिंग मौके को रोकने पर बाहर भेजा गया। इसके बावजूद नतीजा नहीं बदला; मेक्सिको ने पेशेवर अंदाज़ में मैच खत्म किया। उच्च प्रेसिंग, चौड़ाई का बेहतर उपयोग और निर्णायक फिनिशिंग ने मेक्सिको को मजबूत बनाया। विलियम्स की बचतों ने अंतर को सीमित रखा, जबकि बाफाना बाफाना के काउंटर में सटीकता की कमी दिखी। मॉन्टेस की देर की रेड को छोड़ दें, तो मेजबानों की यह शुरुआत भरोसा जगाती है।