बेल्जियम की 17 मैचों से जारी अपराजेय लय अब ऐसे यूएसए से भिड़ेगी जिसने लगातार छह मुकाबलों में गोल किया है। आमने-सामने के हालिया आँकड़े बेल्जियम के पक्ष में हैं: पिछली पाँच भिड़ंतों में बेल्जियम का रिकॉर्ड 3-1-1 है, कुल गोल 10-7, और आखिरी मैच तीन गोल से जीता था। अमेरिका के लिए यह उच्च-स्तरीय परीक्षा भी है और खुद को परखने का अवसर भी। आँकड़े साफ़ संकेत देते हैं कि पहला गोल कितना निर्णायक हो सकता है। जब यूएसए घरेलू मैदान पर 1-0 से आगे होता है तो 87% बार जीतता है—तेज़ शुरुआत और भीड़ का समर्थन बड़ा कारक बनते हैं। लेकिन यदि बेल्जियम बाहर 1-0 की बढ़त ले ले, तो उनका जीत प्रतिशत 100% है—यही उनकी लंबी अपराजेयता की पहचान है। इसके उलट, जब यूएसए घर में 0-1 से पिछड़ता है तो सिर्फ 20% मौकों पर ही पलटवार कर जीतता है; जबकि बेल्जियम बाहर 1-0 से पीछे होने पर भी 50% मौकों पर परिणाम पलट देता है। पहला हाफ़ भी टोन सेट करता है। बेल्जियम 50% मैचों में हाफ़टाइम तक बढ़त पाता है, यूएसए यह 42% बार करता है—मसलन, रेड डेविल्स शुरुआत में नियंत्रण बनाने में अधिक सफल हैं। हालिया फॉर्म (पिछले पाँच मैच) भी बेल्जियम के अनुकूल है और उनका विश्व कप रिकॉर्ड परंपरागत रूप से मजबूत रहा है। फिर भी मुकाबला खुला है। यूएसए की छह मैचों की स्कोरिंग स्ट्रीक बताती है कि मेज़बान के पास मौके बनाने की क्षमता है। उम्मीद कीजिए शुरुआती प्रेसिंग, चैनलों में तेज़ डायगोनल पास, और सेट-पीस से दबाव। जवाब में बेल्जियम संयमित बिल्ड-अप, लाइन तोड़ने वाले वर्टिकल पास और गलतियों पर धारदार काउंटर अटैक से चोट पहुंचा सकता है। निर्णायक क्षेत्र ट्रांज़िशन और शुरुआती 20 मिनट रहेंगे। यदि यूएसए पहले गोल करता है तो उसकी जीत की संभावना तेज़ी से बढ़ती है; अगर बेल्जियम बढ़त बनाता है तो मैच मैनेजमेंट अक्सर बेहतरीन रहता है। अनुमान: फॉर्म और हेड-टू-हेड के आधार पर बेल्जियम को हल्की बढ़त। यूएसए की गोल करने की लय देखते हुए दोनों टीमों के स्कोर करने की प्रबल संभावना है। 2-1 से बेल्जियम की जीत एक तर्कसंगत आधार रेखा है, हालांकि पहला गोल सबसे बड़ा पूर्वानुमानक बना रहेगा। निष्कर्ष: यूएसए के लिए अपनी प्रगति मापने का मापक, और बेल्जियम के लिए सिलसिला बढ़ाने का मौका—फैसला शायद शुरुआती अहम पलों में ही तय हो।